她身躯的一半正位于光与影的交界处。女性穿着样式简洁的振袖，布料的颜色比山间的杜若花要深一些，可在太阳的照射下，光滑的花缎似乎又反射出耀眼的白。相比之下，她的皮肤则更为白皙，像是冬日里屋檐上最洁净的积雪。
她正冲我微笑着，先前夸赞我的话语已经听不见。但那仅存的笑容反而更为珍贵，仿佛我方才全力射出的一箭就是要博她一笑似的。视线无法从她身上移开了，我的脑中更是乱作一团。就是在被这乱麻般的思绪笼罩之下，我突然间想到了父亲生前珍藏着的唐朝画作。画中的唐朝女性丰腴动人，美得不可方物。此时我正目睹着的女性虽然身形纤细，可她的瑰丽却要胜过画中人十倍百倍。
误入内院的客人，想来必定是甲斐国的使者，只是我没想到会是这样的女性。
“绝世美人”。
我的神思逐渐趋于平静，最后自我紊乱的脑海中浮出的、是这样一个非比寻常的词汇。
陌生女性身旁跟着兄长身边的女侍者，但侍者同这庭院里的其他人一样，都在绝世美人的辉泽照拂下失去了光彩。我的脸颊似乎也比之前更滚烫了，踌躇不前的我甚至无法仰面直视眼前的女性，可我的嘴巴却自顾自地吐出音节来。
“这……这位是？”
“我是淀川家的雪华，此次与甲斐国的使臣一同前来。”
女性向我盈盈行礼，温柔端庄的应答之辞与她的容颜交相辉映。
“让您见笑了。”
我的左手还抓着整张半弓，穿着弓道服汗流浃背的模样也完全不像是一国的公主。我强作镇定地向面前的女性行了平礼，随后补充道：
“我是相模守的妹妹，名唤照。雪华大人能与甲州使臣一同前来是吾等的荣幸，然而我们北条家却招待不周，实在是万分抱歉。”
我惊讶于自己竟没有在回应当中语无伦次，不过即便我言语中有什么无礼之处，这位雪华大人也必定会原谅我吧。我为何会如此笃定呢？虽然淀川雪华也的确在这之后轻声说着“没事”、“不必介怀”。
“能目睹北条家的公主殿下的英姿，才是我之荣幸。”
雪华再次夸耀起我的弓术来，殊不知之前那一箭不过是我千百次修炼中的唯一一次歪打正着。
“殿下的弓如霹雳玄惊，北条家不愧为武之大家，连我这样的女子都深感敬佩。”
食之无味的客套话，从她口中讲出却不再那么了无生气。我期望着，她的话语均出自真心。似乎有了这么一句诚实的夸赞，我往后的练习便不再是枯燥乏味的。
我与她的初见便是发生在这枯山水庭院里的稀松平常一日。在那之后，待院中的白砂与庭石不再温热——也就是当日黄昏之际，甲斐的使者们在城下的驿馆落脚，我则与兄长在和室中用晚膳。
“那位淀川氏的公主，如何？”
兄长坐在上台，向一脸苦闷的我投下目光。而我的消极也并非源于桌上那做得不够入味的秋刀鱼。鱼肉上漂浮着没能化开的盐粒，含进口中格外酸涩，嘴里嚼着东西的我片刻后才答复道：
“是位很漂亮的女性。”[ 上台：榻榻米地板上凸出的部位。]
我讲了一句废话，因为除此之外我无言以对。而兄长对淀川雪华似乎也很是满意，我虽不知道他们是否已正式会面、又谈了些什么，但兄长几日前的忧虑早就一扫而空，他的脸上洋溢着即将大婚的新夫才有的喜色。
“你且安心，阿照是我唯一的妹妹，兄长绝不会因为有了妻子就将亲妹抛之脑后的。”
“阿照只要看到兄长大人安乐就好，怎么会因为兄长娶妻而心生不满呢。”
我将未嚼烂的肉羹吞下肚，苦涩之味便贴着食道滑下。这样的我在回应家督大人之时，便可以带着逆来顺受的妹妹才会有的娇嗔语调了吧。兄长以为我会嫉妒，我的确在嫉妒。
但我不会嫉妒即将成为兄长正室、成为小田原城的女主人的淀川雪华。
这一天平常又不寻常，我意识到自己胸中涌出了前所未见的情感，这是成年之后才会抱有的悸动吗？入夜后，怀揣着诸多疑问，我来到乳母房前。
房屋的拉门紧闭着，窗纸后传来妇人淫靡的喘息声。习惯了这种声音的我在门前静静等待着。
“公主，是你在那里吗？”
乳母的声音有些含糊不清，那是在令人大汗淋漓的自我满足之后才会有的惬意之声。屋外的天空弦月高挂，恐怕是月光将我的身影投在了拉门上，乳母方才察觉到我的存在。
我的乳母是位女性瘾者。我的生母过世得早，近乎是由乳母一人将我带大。而她在来这小田原城中做一个负责产奶的器具以前，曾有过三任丈夫。
倘若娼妓的价值只在于肉体上那个用来满足客人的女阴，那么乳母的最大价值便是长着一对能产出上好奶水的乳房。我一向如此直率地看待这两种或许有着不同之处的女性，然而这二者在本质上或许并无区别。同样以此种价值来衡量其他女性的话，那么连生下来就