梅玉盐整个人都脱了相，秋膘尽褪，唯有一身雪白的皮子挂搭着，和泡坨了的馄饨差不了多少，更要命的是，他这一吐就是火烧连营的架势，连带着四姨太和芳甸也呕吐不止，芳甸还有一点年轻可依仗，四姨太却是元气大伤，只能从早到晚陷在床铺里，蜡黄的面孔上，凹下去一对日薄西山的眼珠子，灰不灰黄不黄地漏着光。
宋妈妈懒得奉承她，索性跑到客舱外，抓着个痰盂，奋力淘洗起来。
没过多久，门里就探出一张刷白的小脸，有气无力道：“nai妈，你问问爸爸，还要多久才能到。”
“快啦，快啦，”宋妈妈道，“听老爷的意思，中午就能到白水滩，到时候换了轻便的小船，快得很呢。”
“什么？还要乘船？”梅玉盐瞪起两眼，正要发作，却被梅老爷远远叫住了。
“玉盐，你过来。”
“爸爸！”
梅老爷招他到身边，从衣兜里摸索了一阵，掏出一罐人参蜂蜜丸来。梅玉盐Jing神一振，正要扑过去接住，却见他拧开铝盖，仰头倒进嘴里，徐徐努了几圈，这才从鼻孔里喷出两道掺着人参味儿的甜腥气来。
梅老爷咽下这口唾沫，道：“瞧见前边这山没有？”
“山？”
梅玉盐抬头一看，山色深青，水色绀碧，本来是浑然相融，这时江心却兀地拔起一道雄峰，如盘古开天一般，将江面劈成左右两股，江水悉数冲击在山脚下，浊浪滔滔，又朝两边荡开，异常湍急。
他从小长在蓉城，往年都是沿铁路线返乡的，乘船过长江还是头一遭，一时间竟然打了个寒噤，只觉眼前山势如虎口，青黑色的山影沉在水里，仿佛嶙峋的铜牛脊背一般。
梅老爷道：“这就是鄂江峡里的鳄口峰。能在大江里行大船，还是好事，你别看现在人多气盛，仿佛有什么地方格外难忍。等过了鄂江峡，大船进不去，小船坐起来颠簸是如今的十倍还不止，还有的是你要吃的苦头。”
梅玉盐张大嘴巴，长长地“啊”了一声，半晌才道：“那不是很危险？爸爸，我们不回去了，掉头回蓉城吧。”
梅老爷道：“小孩子话。这正是开大船的难处，要紧关头，小船能钻进去的地方，大船就得伤筋动骨，小船尚可以掌舵，大船开岔了道，就是有十头牛也拉不回来。”
“什么大船小船的，我听不懂。”
梅老爷鲜少有教训小儿子的时候，这时却端详起他的面孔来，仿佛长久以来搂在怀里招来逗去的一条宠物狗，忽而要担起看家护院之责了。这么一来，从前颇为讨喜的粉脸圆腮，就处处欠缺棱角了。
梅洲君是已经长成了的，资质不差，偏偏和阎锡云厮混在一处，虽不知道他掺合进去多少，但凭委员长的耳目，顺藤摸瓜也是迟早的事儿，这么一来，他这个长子差不多就是废了，至少在蓉城是露不了面了。
思及于此，梅老爷徐徐道：“玉盐，你知不知道，咱们梅家有多少家当？”
梅玉盐两只眼睛一下就亮了：“我知道！大哥有好多领带夹，二妈妈有好多好多戒指！不过......好像都留在蓉城了。”
“你再看看，往远处岸上看，从这条船的屁股，一直到太阳出来的地方，过去都是我们晋北梅家的盐岸。”
“这都是我们家的地？”
梅老爷道：“不是地，是盐岸——我们的盐从晋北出来，一路能卖到这儿，还不止，家家户户，凡是有嘴的地方，都得吃我们的盐，也只能吃我们家的盐。 我们的盐不到，他们嘴里就得淡出个鸟来！”
梅玉盐撇撇嘴，道：“我就不爱吃盐，一顿饭才洒几粒盐，爸爸，我们去卖金子吧！”
梅老爷道：“盐这种东西，虽然价廉，但家家缺不得，你爷爷过去说过，就是皇帝老儿来收盐税，也没我们梅家收得全。但凡什么东西，人离不得，我不少有，在乱世里就是大把大把的金子——你记着，这可都是金子！”
梅玉盐一时间心神荡漾，趴到他爹膝上，问：“那......我们家有这么多盐岸，能换多少金子呀？”
梅老爷叹道：“没啦，全没啦——鄂江沿岸早就把盐引都给废了，谁都能进来横插一脚，譬如一个瘦人，只能从你手里摇尾乞食，你大可吊着他，任意摆弄，一朝街坊四邻都跑来接济，将他喂得撑肠拄腹，他吃到了甜头，要回到过去光景，谈何容易？你爹爹手里的盐引，早就同草纸一般贱价了。其余地方的光景，也是一天不如一天，这么下去......这么下去......玉盐，将来你掌了家，又遇上这么个人，你当怎么做？”
“当然是饿着他，”梅玉盐不假思索道，“还要......把街坊四邻都赶跑，不肯跑的，就放狗咬他！”
梅老爷点头笑道：“这一点，你比你哥哥强，你和爹爹一条心。你哥哥只知道瘦人会不会饿死，不知道饱腹亦会死人。”
梅玉盐最爱听他老爹埋汰兄长，一时间竖起两耳，故意道：“他做不到？”
梅老爷又点一点头，拧开那