积雪消融，大雁北归，江南杏花开。又是一年春至了。明光三年腊月，太宗辞世，宣王登基为帝，次年改元熙和，一切百废待兴。这一年，梁元敬依然在南方游历，顺便继续找阿宝。二月仲春，他途径永州九嶷山，路遇大雨，栖身破庙躲避时，遇到同样来避雨的觉明和尚。二人一见如故，相谈甚欢。觉明与他一样，生性闲云野鹤惯了，足迹遍布海内，梁元敬如往常一样，从背囊中拿出阿宝的画像，请他看一看，旅途中是否看见过她。也正如他问过的所有人一样，和尚摇了摇头，说没见过。梁元敬已问过别人成千上百次，也得到过成千上百次的否定回答，心底不会再像之前那般失望，只是将画收了放进行囊，默默看着庙外的瓢泼春雨出神。和尚忽隔着火堆问他：“这个抱琵琶的小姑娘，是你的何人？”是他的何人？这个问题，梁元敬回答不上来。是他羁旅途中，偶然萍水相逢的陌路人，可似乎又远不止于此，阿宝就如一笔永不褪色的丹青，永远留在了他的人生里。他想找到这个小姑娘，想带她去扬州赏芍药花，去二十四桥看明月，去瘦西湖小金山踏雪寻梅，去吃遍她所有想吃的甜糕。“是我放不下的人。”他跟和尚这样说。次日，他与觉明乘船北上，去东京参加这一年的画院大比。新帝即位后，大力扶持画院建设，并将画学正式纳入科举制之中，丹青不再视为奇y巧技，擅绘画者亦可通过笔墨博取功名，入朝为官。梁父不再做他的“曳紫腰金”梦，既然梁元敬在丹青一道有天赋，他便要求儿子考取一个功名回来。梁元敬终于找准了真正适合他的那条道路，画院选拔考试上，他一幅《深山萧寺图》立意宏远，笔法深厚，技惊四座，当场被今上钦点为状元，擢为翰林待诏，入图画局供职，至此名扬京师，引八方称羡。他的春风得意招来了画院长官的嫉妒，在他被传唤入宫为新后画像后，画学正极力怂恿他拒绝传诏，今上念在他身患重疾的份上，不会与他计较。那时他确实生了重病，因为当初在四川医治不及时，他患上了严重的肺病，每年秋冬天气转凉时都会复发，轻则咳嗽呕血，重则高烧不退。待到身体终于有所好转之时，人人都幸灾乐祸，拿“你完了”的眼神看着他。他茫然不解，有好心的同僚便告诉他，他此番拒绝作画，大大得罪了宫里那位新后，妇人本就气量狭小，更别提国朝这位新后还出身乡野，睚眦必报，她必定不会放过他。同僚离去前，怜悯地拍拍他的肩，让他自求多福。梁元敬倒是听说过不少这位新后的事迹，东京城街头巷尾，都在谈论她的奇闻轶事，说她出身寒微，本是扬州城一以色侍人的歌ji，不知哪儿来的好运气，竟趁着官家还未践祚之前，爬上了龙床，从此飞上枝头变凤凰。今上念旧情，竟不顾群臣反对，将她册为皇后，一介ji馆倡优，竟成为一国之母，简直是滑天下之大稽。得罪了皇后，梁元敬得知这件事，倒也没有众人想象中的惶恐无措。他风轻云淡地等着新后的报复，如果要罢免他的官职，那他便以一介白身返回扬州，反正官场人际复杂，交游往来更是不能随心由己，人人说话都像是在打哑谜，他早已心生厌烦。若严重一点，新后想要他的项上人头，那也无可奈何了，给她便是。只是临死前始终没找到阿宝，到底算是他心头一桩憾事了。就这么等待着，终于，十月初二那日，他等来了皇后的传召。那是个天气很好的初冬日，十月孟冬小阳春，碧空万里，日光融融泄泄，洒满肩头，御花苑中百花尚未凋谢，月季、茉莉、木槿、早冬的腊梅，还有一树丹桂，花香沁人心脾。他站在树下，腰酸背痛，不得不抬起脖子缓解。他高估了皇后报复他的手段，竟只是不给他提供凳子，又刻意摆张那么矮的桌案，迫使他不得不弯下腰去作画，一张图画完，他自然腰颈僵硬如石，但这样“惩罚”他的手段，比起罢他的官、要他的命来说，似乎又轻上许多，甚至……隐隐还透着股幼稚。倒是很像他记忆中那人会干出来的事。想到这里，梁元敬情不自禁嘴角上扬，带了点笑。忽闻背后环佩叮咚之声传来，梁元敬收笑，转身，然后，就看见了他这一辈子再也忘不了的画面。他天南地北，找了那么多年的小姑娘，记忆中爱笑爱闹、总是叽叽喳喳说个不停的小姑娘，就那么站在烂漫花丛中，头戴华贵珠翠、端庄雍容地向他款步行来。阳光透过枝叶间隙，斑驳地洒在她白皙的侧脸上，那看上去真像是一场幻梦，他听见身旁侍女喊她——“皇后娘娘。”阿宝，便是那位一曲名震扬州的琵琶女。阿宝，便是那位歌女出身，引来街头巷尾议论纷纭，国朝新立的皇后。“本宫命你画赏秋图，为何画中只见花木扶疏，不见本宫。”赏“字从何而来？梁大人，是你眼瞎了，还是你太眼高于顶，眼中没有我这个皇后？”她立在那里，嚣张又跋扈地质问他，用看陌生人的眼神看着他，虽绷着嘴角不笑，眉眼间却俱是藏不住的狡猾笑意。她长高了，也长开了，也……认不出他了。梁元敬按下心底的惊涛骇浪，低眉敛目答：“我画了。”
他抬起眼，嗓音发苦，滞涩地喊出那个称呼：“皇后娘娘——”“就在画中。”当夜，回到家中。梁元敬翻箱倒柜，找出这些年画过所有阿宝的画像，一张张地丢入火盆中焚烧殆尽。错了，画错了。他是按照自己印象中那个