腊月末，山里是没法呆的，大雪一下吃的越来越难找，山里野兽出没，流离失所的灾民越多越多，纷纷回流，大街上乞丐遍地都是，眼明手快脑子活络的，堆在风月、赌坊门口候着，等官人施舍，堪堪果腹，不至送命；老弱病残饿死的不计其数，迫于生计，卖儿鬻女比比皆是，宵禁之下打砸抢屡禁不止，灾情刻不容缓。
赈灾的皇银早已在开挖河道治理水患之时用尽，虽然免去了百姓的徭役和赋税，可如今大量的流民，重新开放粥棚，以工代赈已是提在案上，所有的经费便要从各大家族的口袋里掏，赈济、赈贷、赈粜、蠲免、劝分，米粮布绢棺椁草席无一不要银钱，官字两个口，不扒层皮谁也别想跑。
严进同长兄赴会，二人性格迥异，严进是妾生庶出，无家业压力，浪荡子一个，看不惯严回那副九转十八弯的心思，话不投机半句多，一路上多安静，倒也合心意。此番之行虽不如以往排场，但带的随从却众多，如今世道凶险，出门还是要稳妥些，严进起先烦他怕前怕后，仗着会几分拳脚功夫想先行一步，被严回压了下来，虽心里不爽，但也知他说的对，冲的怕愣的，愣的怕横的，横的怕不要命的，不要命的不惹穷得乱碰的，他严进能挡住一个，十个百个又如何？
严回对他这个弟弟，撅个腚就知放什么屁，此番随行非jian即盗，也不点破，倒要看看是谁让他这个不成性的弟弟如此牵肠挂肚，非要来见上一见。
陈中曲比他们早一天到，严进给山庄的看门人赏了银钱，打听陈府带了几个人来，大致样貌如何，他料定陈一定会将小先生带来，美人在怀，怎能忍得片刻分离？果然如此！
拢了拢袄子，严进心中有了打算，哼着小曲儿踱步进了安排好的客房，只待晚上几家聚首，自己好去寻妙人。
他前脚刚进屋，后脚严回身边的人就回去通报，二爷刚刚给了门房多少钱，问了什么话，严回听见陈中曲的名字神色一敛，却又听闻他打听的是陈府的随从，他最近也得知陈中曲身边多了个旧人，心里已经明白七七八八。饮下手中热茶，面色如常，目光沉冷。
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大小商号来了十几家，有资格入主席的寥寥无几，在座的每个人心里都打着小九九，各怀鬼胎。此次受灾范围甚广，灾情险峻，所到之处满目疮痍，农田内涝被淹不产作物，死伤无数，白骨累累。为了遏制流民产生的矛盾不断激化，由官府牵头，拍卖城外的地基，所得钱银都用于安置流民、处理善后事宜。
拍卖的几块地基，全是不能及时排水的低洼农田，雨季随时可能出现漫堤现象，不说价格问题，单一地处偏僻，拿到手后建商号银号也是万万行不通，偏偏低价就已叫到一千两，那些百两起步小商户所拍之地更是边边角角的受灾重地，买回去后，单凭重建这一项，就已伤筋动骨。
严进摆着脸坐在严回身侧，陈中曲离他不远，只身赴宴，二人交情无多，点头即可，到是严回同他聊了几句。严进被严回强压来入席，如今他是严府主事，说一不二，家中何人不看他脸色过活，严进受制于人，只得乖乖跟来。
此次竞拍为了避免商号间协商采取暗拍形式，把估价在写纸上递上去，价高者得，竞拍的商号愿与官府通力合作，后五年的赋税当可按份额减免。大家心知肚明，今日谁敢空手从这间屋子走出去，怕是明儿这城子里就没有这一号了，死活都要放点血，伸头一刀，缩头也是一刀，不如痛快点好，二十块地不到一个时辰拍的Jing光。
主位大悦，所筹款项解了燃眉之急，起身举杯，“在座各位今日帮了本府，救了城中百姓，本府心中不胜感激，在此代南城的百姓敬在座各位一杯。”
白酒下肚，脱离之前紧张的角逐氛围，宴席正式开始。
酒过三巡，严进尿遁，他喝了酒，隐隐有些兴奋，见小先生的心略略有些克制不住，好多年了，他少年时的梦一直萦绕耳畔，可望而不可及。